メラニン色素とは、肌や毛髪、瞳の色を決定する色素のこと。メラニン色素は、メラノサイトで作られる。単にメラニンと呼ばれることも多い。

〇メラニン色素の役割
メラニン色素は、皮膚の紫外線に対する防御反応という重要な役割を担っています。紫外線によって、角化細胞の核にあるDNAがダメージを受けないよう、メラニン色素自らが紫外線を吸収することで細胞を守ります。

〇メラニン色素の合成
メラニン色素は、メラノサイト内にあるメラノソームの中で作られます。皮膚が紫外線を浴びると「メラニン色素を作れ」という指令を出す情報伝達物質が角化細胞で放出され、それがメラノサイトを活性して、メラニン色素をつくらせます。

メラノソーム内にあるアミノ酸の一種であるチロシンが、酵素チロシナーゼによってドーパに合成され、さらにドーパは同じく酵素チロシナーゼによってドーパキノンに合成されます。そして、ドーパキノンは自動的に酸化が進み、メラニン色素となります。

メラニン色素でいっぱいになったメラノソームは、メラノサイト樹状突起の先端から周りの角化細胞にメラノソームごと受け渡され、各細胞の核の上に集まって沈着することで核内のNDAを守りますが、この仕組みは現在まだよくわかっていません。
傷やニキビなどのあとが残るのも、それら炎症に対するメラニン色素による防御反応です。

〇メラニン色素と美容
日に当たって肌が黒くなるのは、肌を守ろうとするメラニン色素の防御作用である一方、肌悩みにつながることもあります。通常は、正常な肌の働きによって黒くなった肌は元に戻りますが、メラニン色素が過剰につくられたり、ターンオーバーが乱れたりすると、肌色が元に戻らなかったり、メラニン色素が部分的に蓄積してシミとして残ったりします。

〇メラニンの種類と色の決定
私達ヒトに見られるメラニン色素は、茶～黒色でユーメラニンと黄～赤色のメラニン色素の2種類があります。この存在比率によって、肌、髪、瞳の色に違いが出てきます。