メラニン生成に必要なメラノサイト内にある酸化酵素のこと。「酵素チロシナーゼ」と言うこともある。

一般的にシミは過剰なメラニン生成によってできます。そのメラニン生成の一番の原因は紫外線だと考えられていますが、この紫外線の刺激によってメラノサイトが活性化されると、まず最初にこのチロシナーゼが活性します。

メラノサイト内にはアミノ酸の一種であるチロシンと呼ばれるものが存在しますが、このチロシンがチロシナーゼと反応し次々酸化のステップを経てメラニンになります。大まかなステップは「チロシン→ドーパ→ドーパキノン→メラニン」というものですが、チロシナーゼは活性するとチロシンをドーパに変化させ、さらにドーパをドーパキノンに変化させる部分に関与します。

メラニン生成は「メラニンを作れ」と言ういくつかの情報伝達物質を受けて始まります。シミには様々なタイプがあるので、それらによってどんな情報が伝えられたとしてもメラニン生成はチロシナーゼの活性から始まるのです。そこで美白薬剤にはチロシナーゼの活性を抑制する効果があるものがよく見られます。
またチロシナーゼは紫外線などの影響を受けずとも、シミなどの皮膚がすでに色素沈着した部位でも活性化していることが多くあります。