メラニンとは、肌や毛髪、瞳の色を決定する色素のこと。メラニンはメラノサイトで作られる。メラニン色素と呼ばれることもある。

〇メラニンの役割
メラニンは、皮膚の紫外線に対する防御反応という重要な役割を担っています。紫外線によって、角化細胞の核にあるDNAがダメージを受けないよう、メラニン自らが紫外線を吸収することで細胞を守ります。

〇メラニンの合成
メラニンは、メラノサイト内にあるメラノソームの中で作られます。皮膚が紫外線を浴びると「メラニンを作れ」という指令を出す情報伝達物質が角化細胞で放出され、それがメラノサイトを活性して、メラニンをつくらせます。

メラノソーム内にあるアミノ酸の一種であるチロシンが、酵素チロシナーゼによってドーパに合成され、さらにドーパは同じく酵素チロシナーゼによってドーパキノンに合成されます。そして、ドーパキノンは自動的に酸化が進み、メラニンとなります。

メラニンでいっぱいになったメラノソームは、メラノサイト樹状突起の先端から周りの角化細胞にメラノソームごと受け渡され、各細胞の核の上に集まって沈着することで核内のNDAを守りますが、この仕組みは現在まだよくわかっていません。
傷やニキビなどのあとが残るのも、それら炎症に対するメラニンによる防御反応です。

〇メラニンと美容
日に当たって肌が黒くなるのは、肌を守ろうとするメラニンの防御作用である一方、肌悩みにつながることもあります。通常は、正常な肌の働きによって黒くなった肌は元に戻りますが、メラニンの過剰生成やターンオーバーの乱れがある場合は、肌色が元に戻らなかったり、メラニンが部分的に蓄積してシミとして残ったりします。

〇メラニンの種類と色の決定
私達ヒトに見られるメラニン色素は、茶～黒色でユーメラニンと黄～赤色のメラニン色素の2種類があります。この存在比率によって、肌、髪、瞳の色に違いが出てきます。