水に溶解した時に親水基の部分が陰イオン（-）になる界面活性剤のこと。

界面活性剤にはたくさんの種類がありますが、大きく分けると4種類あり、水に溶けた時に親水基の部分がイオンとなるタイプが3種とイオンにならないタイプが1種あります。
イオンとなる3種類のうち、その界面活性剤が水に溶けた時に親水基の部分が陰イオン（アニオン）になるものがアニオン界面活性剤です。
アニオン界面活性剤の代表と言えば高級脂肪酸石けん、つまり成分としての石けんです。主用途である洗浄や可溶化以外に起泡力や脱脂力にも優れ、石けんやシャンプー、洗顔料などによく利用されます。